當腎臟無法有效工作，廢物與鹽水就會堆積在血液中。透析治療可以部分取代損壞的腎臟的功能，排除液體與廢物；而腎臟移植則可完全取代損腎臟的功能。如果得到了嚴重的腎病，透析治療最好在感覺還好好的，或是只有輕微腎衰竭症狀時就開始。這些症狀包括噁心嘔吐、食慾不振、沒有精神等等。大部分腎衰竭的病人，在腎功能剩下正常 5 ~ 15% 時會出現症狀，並且決定開始透析治療。
對許多嚴重慢性腎病的病人而言，腎臟移植是治療的首選，因為生活品質與存活率，通常比透析治療來得好。然而，可供移植的器官總是缺乏。許多腎臟移植的候選人，都被列在等待名單中，需要接受透析治療，直至取得腎臟為止。腎臟可能來自存活或是死亡的人。只要一顆腎臟，就可以維持生命。一般而言，比起死亡捐贈者，存活捐贈者的腎臟功能較佳，並且維持較久。
有些腎衰竭的病人，並非腎臟移植的候選人。年邁或嚴重心血管疾病的病人，接受透析治療，可能還比接受腎臟移植來得安全。其他狀況包括：活躍中或最近治療的癌症、可能造成近年內死亡的慢性病、失智或控制不良的精神疾病、嚴重肥胖、無法記得吃藥、目前有藥物或酒精的濫用、具有藥物或透析順從不良的病史。愛滋病毒感染如果妥善控制，則可能適合腎臟移植。
腹膜透析大都家中操作。將透析液經由手術放置於肚臍附近的導管注入腹中，留置一段時間。腹膜的內襯，就可以將廢物與過多的液體，自血流擴散至透析液。然後再將腹內使用過的透析液體引出並丟棄，灌注新鮮的透析液至腹內，作為更換。每天可以手動更換 4 ~ 5 次，也可在睡夢中由機器自動更換。或是兩者並用，夜間用機器洗，另外再手動加洗 1 ~ 2 次。
血液透析則是利用透析機器，將血液抽出體外，以移除廢物與過多的液體。必須以手術方式，建立血管通道，也就是廔管，來連接病人與機器。如此就可以讓血流離開人體，循環經過透析機器，再回到體內。血液透析可以在透析中心或是在家裡操作。如果在透析中心，最常見的是每週要去 3 次，每次療程大約 3 ~ 5 小時。也有每週 3 次過夜的型態。
有這麼多選擇的方法可以選擇，但是到底該選擇哪一種方法才最合適呢？我們將在下一篇的文章中，繼續為讀者說明。
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- Early clinical, quality-of-life, and biochemical changes of "daily hemodialysis" (6 dialyses per week). Williams AW, Chebrolu SB, Ing TS, Ting G, Blagg CR, Twardowski ZJ, Woredekal Y, Delano B, Gandhi VC, Kjellstrand CM, Daily Hemodialysis Study Group. Am J Kidney Dis. 2004;43(1):90.
